比细菌更小的病毒，起码还有遗传物质，但是朊病毒与真正的病毒完全不同。

与其说是“病毒”不如称之为“毒蛋白体”更确切，因为朊病毒根本没有DNA或者RNA，只是一种蛋白质，甚至能不能称之为生物都存在争议。

但是别看朊病毒简单，它不仅毒性大而且抗性也强，能忍受170℃的高温，放射性辐射，各种常规消毒剂都扛得住，比脆弱的病毒厉害太多了。

因为不是病毒，免疫系统根本不识别，本身还具有一定的抗蛋白酶特性，一般消灭蛋白质的手段对它影响也有限，但是这种无差别的消灭蛋白质，对患者本身来说无异于同归于尽。

研究人员在人体中发现了一种正常的朊蛋白（PrPc），朊病毒和正常朊蛋白的差别仅仅在于蛋白质结构中所含α螺旋和β折叠的比例不同。

正常的α螺旋占42%和β折叠占3%，朊病毒这个比例恰好反过来了，除了空间不同之外，所有的成分都一样，也难怪不会引起免疫系统的反应。

现阶段比较认同的猜想是，朊病毒会在与正常朊蛋白聚合的过程中，将正常朊蛋白转变成结构不一样的朊病毒状态，或许可以将朊病毒理解为特殊功能的蛋白酶。

这种聚集多发生在神经细胞中，造成神经系统的损害，特别是对脑组织的损害，这也解释了为什么库鲁病多发于食用脑组织的孩子和妇女身上的原因，不过这都还只是猜测，具体原因还是未知的。

朊病毒在哺乳动物之间的发病并不是稀罕事了，像疯牛病、羊瘙痒症、库鲁病、克雅氏病等，最主要的传播方式还是吃了患病个体的肉。

朊病毒的爆发离不开同类相食，疯牛病就是因为为了提高牛的生长率，给牛吃了含有患病牛骨牛下水的饲料。

不过也不用过于担心，朊病毒的传播速度和传播方式极其有限，像疯牛病、库鲁病这种都是长期食用大量患病肉之后不断累积下才发病的，人体本身也含有少量抵抗朊病毒的基因。

这也表明了在几十万年前人类也是从食用同类走过来的，也许朊病毒的存在就是同类相食所引来的“上帝的惩罚”，人类也在放弃同类相食之后逐渐走向了文明。

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