视网膜既是一个信号接收器，也是一个信息转换器，它最里面的一层是由几百万感光细胞组成的，每一个感光细胞都含有光敏感分子，叫“感光色素”。当暴露在光线中时，这些感光色素就变得很不稳定，会发生分解，这一过程改变了感光细胞周围的电流流动，从而触发了下游神经元的动作电位。这样一来，感光细胞就将外界的光刺激转换成了大脑可以理解的内部神经信号。

接下来是信息的传输，视网膜信息的传出通道是神经节细胞，这种细胞的轴突形成了一束神经，叫“视神经”，视觉信息就是通过视神经被传递到大脑中枢神经系统的。

再接下来是大脑这个处理器把信息还原为图像，它的原理更为复杂，人们直到现在也还没有掌握其中的细节，只知道它做得很好。在生活中你应该有这样的经验，摄像机在快速抖动时拍到的画面会晃动得很厉害，让人难以辨别其中的图像，但人类在运动中看到的影像却仍然是清晰的，这说明大脑在对信号进行加工时，懂得自动消除晃动因素的影响，它的聪明程度远远超出了我们的想象。

从上述视觉形成的过程可以看出，我们看到的东西高度依赖于所接收到的信息，以及大脑处理这些信息时采用的模式。一旦这些环节出了问题，我们就会出现视觉障碍。有些人的视网膜中缺少对中波或长波敏感的感光色素，他们就成为红绿色盲；有人缺少短波感光色素，就成为了黄蓝色盲。更有一种人的视锥细胞无法正常工作，天生就无法辨认色彩，对于这些人来说，他们生活的天地就是一个黑白世界。

从逻辑上来看，视觉感官输入什么样的信息，我们就会看到什么样的东西，对于其它感觉器官来说也是一样。所以假如我们能够用计算机模拟信号来替代这些信号输入，就可以制造出一个真假难辨的虚拟世界。

1981年美国哲学家希拉里·普特南阐述了这样一个假想：“如果有人被邪恶的科学家施行了手术，把他的脑从身体上切了下来，放进一个盛有维持脑存活营养液的缸中，脑的神经末梢连接在计算机上，这台计算机按照程序向脑传送信息，以使他保持一切完全正常的感觉，那么将会怎样呢？”

这个著名的假想被称为“缸中之脑”，它提出了这样一个问题：假如人类大脑中关于外在世界的信息，真的只是通过感官输入模拟出来的，我们怎么可能分辨得出它的真假来呢？

笛卡儿就认为外在世界实际并不存在，是造物主在故意蒙蔽我们。他说：“我愿意假定，一切真理的源泉不是仁慈的造物主，而是一个同样狡猾，同样有法力的恶魔，施尽全身的解数，要将我引上歧途。我愿意假定，天空、空气、土地、形状、色彩、声音和一切外在事物，都不过是用来欺骗人的幻象，而那个恶魔就是要利用这些来换取我的轻信。”佛经中也说：“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”“凡所有相，皆是虚妄”，认为我们看到的

世界其实只不过是假象，眼前的一切都是虚幻的。

事实上，他们的想法并非没有可能。从逻辑上说，我们确实没有办法确定世界是否真实。因为我们所有的信息都来自于感官知觉，大脑是据此作出判断的，假如感官接收到的信号本身就是模拟出来的，我们根本无从察觉。所以仅凭感官知觉，我们就能判断眼前世界是真的吗？显然不行。

前面这些观点会被一些人归类到“唯心论”中去，但其实这种标签早已过时。“唯物论”在19世纪曾一度成为公认的主流世界观，但现在已经被物理学家们广泛怀疑。

在早期人们提出“物质”概念的时候，认为它是实在的东西，所以才会用“质量”来衡量它的多少，言下之意是：质量大物质就多，质量小物质就少，没有质量就没有物质。

但后来这种观念被彻底打破了。首先是物质可以转化为能量，能量也可以转化为物质，而能量是虚无的；然后又发现有些粒子没有质量，比如光子、夸克、胶子。这样一来，物质的实在性就已经很值得怀疑了。

当人们对时间、空间的特性有了进一步认识之后，才更认识到它们是世界不可或缺的组成部分，因为它并不是恒定的，会随着物质的改变而改变。假如说世界是唯物的，那么它们算是什么呢？难道时间、空间也是物质吗？

转载请注明出处。